Vue aérienne de Mayfield dévastée, le 11 décembre 2021. (SCOTT OLSON / GETTY IMAGES NORTH AMERICA.

Scène de guerre à Mayfield. Le cœur de la ville, pittoresque située près du confluent de l'Ohio et du Mississippi, à l'extrême sud-ouest...

Scène de guerre à Mayfield. Le cœur de la ville, pittoresque située près du confluent de l'Ohio et du Mississippi, à l'extrême sud-ouest du Kentucky, ressemble « à un tas d'allumettes », a affirmé la maire Kathy O'Nan sur la chaîne CNN. La veille de Thanksgiving, une usine familiale de bougies, de la cire et des parfums d'ambiance à Mayfield, dans l'ouest de cet État du Midwest, a mis en ligne des photos montrant des employés tout sourire faisant la queue dans un buffet, prêts à déguster ensemble un repas spécial d'avant les fêtes dans la cantine de l'usine.

Puis patatras ! Dans la nuit de vendredi à samedi, l'usine de fabrication de bougies où les travailleurs avaient célébré la fête deux semaines plus tôt n’était plus qu’un amas de ruines, rasée par une tornade dévastatrice pendant que l'équipe de nuit était en service: plus de 100 employés travaillaient à l'intérieur de la fabrique. Le lendemain matin, 40 d'entre eux avaient été secourus ; beaucoup d’autres manquaient à l’appel. On pense que 110 personnes étaient à l’usine au moment du drame. Samedi, les sauveteurs et les secouristes ont passé au peigne fin les débris de l'usine ravagée. Le bilan provisoire des tornades meurtrières qui ont ravagé l’État du Kentucky et quatre autres voisins dans le centre et le sud était supérieur à 83 morts dimanche mais les responsables pensent qu’il monterait une centaine. Une tragédie sans précédent survenue alors que « Mayfield Consumer Products», cherchait à augmenter ses effectifs et avait récemment publié des offres d'emploi sur son site Web et sa page Facebook.

Mayfield, environ 10 000 habitants, relevant du comté de Graves, a été transformée par le terrible tourbillon en un paysage de désolation,  encombré de bâtiments endommagés et démolis, de débris éparpillés, d'arbres déracinés et dénudés, de panneaux de signalisation tordus et de lignes électriques affaissées. Parmi les personnes qui manquaient à l'appel dans l'usine détruite figure une employée identifiée par la famille comme étant Jill Monroe, 52 ans, dont on a entendu parler pour la dernière fois à 21h30 locale, à peu près au moment où la tempête a frappé, selon sa fille, Paige Tingle. « Nous ne savons pas quoi penser. Nous sommes extrêmement nerveux. Nous ne savons pas comment nous sentir, nous essayons juste de la retrouver », a déclaré P. Tingle. « C'est un désastre ici. Mes pensées vont à tout le monde» poursuit-elle.

Une employée qui a survécu à l'effondrement a diffusé en direct une vidéo de l'intérieur où elle était bloquée, les jambes coincées sous les décombres. « J'ai vraiment peur », peut-on entendre Kyanna Parsons-Perez dire dans une vidéo en direct qu'elle a partagée sur Facebook alors qu'elle attendait d'être secourue. Les cris et les prières d'autres travailleurs, certains en espagnol, percent l'obscurité presque totale de l'usine effondrée. « Je ne pensais pas que j'allais m'en sortir », a déclaré Mme Parsons-Perez dans une autre vidéo qu'elle a partagée après son sauvetage, samedi, jour de son anniversaire. « Mes jambes, je ne pouvais pas les bouger et je paniquais », a-t-elle ajouté, qualifiant cette expérience de la plus effrayante de sa vie. Dans une interview diffusée plus tôt dans la journée dans l'émission « Today de NBC », Mme Parsons-Perez a déclaré que parmi les personnes qui se sont précipitées pour aider les travailleurs piégés, il y avait un groupe de détenus de la prison voisine du comté de Graves! « Ils auraient pu profiter de ce moment pour essayer de s'enfuir ou faire autre chose, mais ils ne l'ont pas fait. Ils étaient là, à nous aider», a-t-elle déclaré. Son récit des détenus participant aux efforts de sauvetage n'a pas pu être vérifié immédiatement, mais la prison du comté de Graves a déclaré dans un post Facebook qu'elle avait « quelques détenus travaillant à la fabrique de bougies » et qu'elle avait perdu un membre du personnel.

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