pape François a prié dimanche pour les « victimes de la guerre » dans le nord de l'Irak, où le groupe d'État islamique (EI) a ravagé l'une des plus anciennes communautés chrétiennes du monde jusqu'à la défaite des djihadistes, il y a trois ans. Avec les murs partiellement effondrés de l'église séculaire Al-Tahera (Immaculée Conception) derrière lui, le pape François a plaidé pour que les chrétiens d'Irak et du Moyen-Orient restent dans leur pays. Le souverain pontife, 84 ans, a déclaré que l'exode tragique des chrétiens d'Irak et de la région au sens large « cause un préjudice incalculable non seulement aux individus et aux communautés concernés, mais aussi à la société qu'ils laissent derrière eux ».

Les attaques de l’EI ont forcé des centaines de milliers de chrétiens de la province de Ninive, dans le nord de l'Irak, à fuir. La population chrétienne du pays est passée d'environ 1,5 million de personnes avant l'invasion américaine de 2003 à moins de 400 000 aujourd’hui. Les fidèles s'étaient rassemblés dimanche dans la cour de l'église Al-Tahera, dont le toit s'est effondré lors des combats contre l’EI en 2017. C'est l'une des plus anciennes des 14 églises au moins de la province de Ninive qui ont été détruites par les terroristes. Le plus gros déploiement de personnel de sécurité à ce jour a été mobilisé pour protéger le pape François dans le nord de l'Irak en ce qui est peut-être le jour le plus risqué de son voyage historique dans un pays où les forces de l'État chassent encore les cellules dormantes de l'EI. Mais le pape ne semble pas être fébrile, puisqu'il a été conduit dans la vieille ville historique de Mossoul - en grande partie rasée pendant les combats pour déloger les terroristes. Samedi, le leader des 1,3 milliard de catholiques dans le monde a rencontré le plus grand dignitaire religieux chiite d'Irak, l’Ayatollah Ali Sistani, qui a convenu que les chrétiens d'Irak devraient pouvoir vivre en « paix ». « Nous, les croyants, ne pouvons pas nous taire lorsque le terrorisme abuse de la religion », a déclaré le pape François lors d'un service interconfessionnel sur le site antique d'Ur plus tard dans la matinée.