Les émulsifiants, ces additifs alimentaires les plus fréquemment utilisés par l’industrie agro-alimentaire, sont pointés du doigt par une nouvelle étude, qui souligne leur responsabilité potentielle dans les cancers.

Réalisée par des chercheurs français, notamment de l'Inserm, cette enquête, dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique PLOS Medicine, est basée sur « les données de santé de 92.000 adultes participant à l'étude de cohorte française NutriNet-Santé, en évaluant spécifiquement leur consommation de ce type d'additifs alimentaires», entre 2009 et 2021. D'après leurs conclusions, un lien a été établi  entre « l'ingestion de certains additifs émulsifiants et un risque accru de cancers, en particulier du sein et de la prostate ». Comme le rappellent les chercheurs, en Europe et Amérique du Nord, « 30 à 60 % de l’apport énergétique alimentaire des adultes provient d'aliments ultra-transformés». Or, « de plus en plus d’études épidémiologiques suggèrent un lien entre une consommation élevée d’aliments ultra-transformés et un risque accru d’obésité, de maladies cardiométaboliques et de certains cancers», soulignent les chercheurs. S’agissant des émulsifiants déjà mis en cause dans les maladies cardiovasculaires, ils sont susceptibles de «perturber le microbiote intestinal et augmenter le risque d’inflammation, pouvant potentiellement favoriser la survenue de certains cancers ».

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Qu’est-ce que les émulsifiants?

Les émulsifiants jouent un rôle important dans la fabrication des produits alimentaires, car ils améliorent leur apparence, leur goût, leur texture et leur durée de conservation. Bon nombre d’aliments qui encombrent les rayons des supermarchés, comme la margarine, la mayonnaise, les sauces crémeuses, les bonbons, les aliments transformés emballés, les confiseries et plusieurs produits de boulangerie, n'auraient pas les mêmes propriétés sans l'ajout d'un émulsifiant. Les émulsifiants actuellement utilisés dans la production alimentaire sont soit des produits naturels purifiés (d'origine végétale ou animale), soit des produits chimiques synthétiques dont les structures sont très semblables à celles des produits naturels. Par exemple, l'émulsifiant du nom de lécithine (E322), qui est largement utilisé dans les produits à base de chocolat, peut provenir du soja (huile), des œufs, du foie, des arachides et des germes de blé. La pectine (E440), qui est elle aussi un émulsifiant largement utilisé, se retrouve également naturellement dans des fruits comme les pommes et les poires.