Une équipe d’ astronomes ont identifié récemment  un trou noir supermassif qui absorbe l’équivalent d’un soleil par jour, au cœur du  quasar  le plus lumineux jamais observé, selon une étude parue dans la revue scientifique nature. Cet objet céleste, longtemps considéré par erreur comme une étoile, est si éloigné de la Terre qu'il a fallu plus de 12 milliards d'années à sa lumière pour nous parvenir« Nous avons découvert le trou noir à la croissance la plus rapide connue à ce jour. Il a une masse de 17 milliards de soleils et “mange” un peu plus d’un soleil par jour », a indiqué Christian Wolf, astronome à l’Australian National University (ANU) et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de l’Observatoire européen austral (ESO). Invisible par définition, un trou noir supermassif illumine par son activité le noyau de la galaxie qui l’abrite. On appelle ce noyau un quasar, et celui observé par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, situé au Chili, est «l’objet connu le plus lumineux de l’Univers », selon Christian Wolf. Sa lumière a mis 12 milliards d’années à parvenir jusqu’aux instruments du VLT, ce qui permet de dater son existence à l’époque primitive de l’Univers – âgé de 13,8 milliards d’années. L’existence d’un objet aussi massif et lumineux dans l’Univers primitif «est difficile à expliquer », remarque l’étude, qui rappelle la découverte de quasars similaires ces dernières années. Leur existence suppose à chaque fois la croissance rapide d’un trou noir supermassif, que la théorie a encore du mal à décrire. Un trou noir est supposé naître à la suite de l’explosion d’une étoile en fin de vie, dont le noyau s’effondre alors sur lui-même. Il peut grandir en se nourrissant de la matière l’environnant, attirée par son champ gravitationnel. Les scientifiques s’interrogent sur le processus à l’œuvre permettant à un trou noir de devenir supermassif dans un temps relativement court dans l’Univers jeune.